岩塩などの塩資源に恵まれていない日本では、古来から、海水を原料に塩が作られてきました。海水を塩田に引き込み、蒸発させて塩を結晶化させるのが天日塩なのですが、これもまた高湿多雨の日本では適していません。そのため、古代の日本の塩作りは、塩田でいったん濃い塩水（かん水）を作り、平釜で煮詰めて塩の結晶を得る方法が主流でした。

ただし、海水に含まれる塩分はわずか3%ほどしかありません。この3%の塩分をいかに効率よく取り出すか……。手間暇をかけ、試行錯誤を重ねながら発展してきた歴史は、日本の塩作りの歴史そのものなのです。

野﨑武左衛門

野﨑武左衛門が瀬戸内・備前岡山の沿岸に入浜式塩田を作ったのは、江戸時代後期、文政12年（1829年）。瀬戸内に広大な塩田を構築し、日本の塩業の中心となりました。その後、昭和19年には、ポンプで海水をくみ上げる流下式塩田を全国に先駆けて導入。さらに、昭和44年からは、より効率的にかん水を作る膜濃縮製塩法を取り入れ、これまでより少ない労力で、生産量を大幅に増やすことができるようになりました。

瀬戸内海に面した工場の全景

野﨑武左衛門が瀬戸内海沿岸で始めた塩作りは、今も同じ地で続いています。180年間、伝統を守りながらも改良を重ね、時代と共に進化してきた塩作り。こうして誕生したのが「瀬戸のほんじお」です。 現在は、瀬戸内のきれいな海水を大事に使うため、海水中の塩分を濃縮し、少ないエネルギーで上質の塩を生産する“膜法”を取り入れています。昔のように塩田として広大な土地を使うことなく、また、天候にも左右されない安定した塩作りが可能になりました。